Основателем позитивной психологии как академической области считается Мартин Селигман. Развитие позитивной психологии началось с того, что Селигман предложил три основных направления для будущих исследований: 1. Положительные эмоции и субъективное ощущение счастья (например, наслаждение, удовлетворение жизнью, чувство близости, конструктивные мысли о себе и своём будущем, оптимизм, уверенность в себе, наполненность энергией, «жизненной силой»). 2. Позитивные черты характера человека (мудрость, любовь, духовность, честность, смелость, доброта, творчество, чувство реальности, поиски смысла, прощение, юмор, щедрость, альтруизм, эмпатия и т. д.). 3. Социальные структуры, способствующие счастью и развитию людей (демократия, здоровая семья, свободные средства массовой информации, здоровая среда на рабочем месте, здоровые локальные социальные сообщества). Речь Селигмана вызвала большой интерес у его коллег, в том числе у таких известных психологов, как Кристофер Петерсон, Эд Динер и Михай Чиксентмихайи, благодаря чему идеи позитивной психологии очень быстро превратились в новое направление в психологической науке.