Племена существовали в разных исторических эпохах, археологически существование первых племён подтверждено только для эпохи мезолита, однако историки считают, что подобные общности могли существовать и раньше. Эволюция племён заключалась в том, что на начальных стадиях они объединялись в целях выживания: вместе легче отражать нападки врагов, отстаивать территорию, охотиться на зверей, собирать растительную пищу, заботиться о детях. На пике своего развития, перед преобразованием в народность, этнос или государство, племя уже имело гражданского и военного вождей, жрецов, систему самоуправления, устоявшийся уклад быта.