Редколесья распространены на всех континентах, кроме Антарктиды. В Северном полушарии они обычны у северной границы леса в Евразии и Северной Америке, где являются составной частью лесотундры. В других частях света редколесья встречаются в приграничных областях пустынь и полупустынь, например, в Африке, Южной Америке и Австралии. Также редколесьем называют разреженные сухие, колючие, чаще низкоствольные леса в субэкваториальных поясах Северного и Южного полушарий.