Основные ареалы обитания кактусов в природе — пустыни, полупустыни и горные районы Северной и Южной Америки. Также кактусы растут на островах Вест-Индии (Карибы, Багамы и т. д.). В природных условиях кактусы могут выживать в пустынях с палящим солнцем и минимальным количеством осадков, в горных районах на больших высотах, где температура может опускаться ниже нуля, и даже в тропических лесах, где некоторые виды предпочитают тенистые места и высокую влажность. Кроме того, человек занёс некоторые виды кактусов — в основном опунциевые — на все континенты, кроме Антарктиды.