Территория — это общее понятие, которое может обозначать различные географические объекты, например, части государства или муниципального образования. Административно-территориальная единица (АТЕ) — это часть территории в определённых границах, которая устанавливается с целью реализации функций государственного управления и имеет статус и наименование, установленные законодательными актами. Таким образом, основное отличие в том, что территория — это более общее понятие, а АТЕ — это конкретная часть территории, обозначенная в законе субъекта Федерации в качестве таковой. Совокупность АТЕ образует систему, каждый уровень которой отвечает определённым структурным задачам управления территорией, сбора налогов и других государственных функций.