В дикой природе зелёный дятел питается преимущественно наземными муравьями и их куколками (яйцами), которых птица извлекает из муравейника своим длинным 10-сантиметровым липким языком. Кроме муравьёв, дятлы употребляют в пищу пчёл, которых достают из подвешенных в лесу бортей или их ловят возле ульев. В меньшей степени птица употребляет в пищу растительные корма — подбирает с земли опавшие плоды яблони, груши, хурмы, вишни, черешни, винограда, шелковицы; кормится ягодами и изредка семенами. В зимнее время, когда земля покрывается снегом, а муравьи прячутся под землю, дятлы прорывают глубокие норы в сугробах в поисках пищи.