Детергенты негативно влияют на окружающую среду. После использования детергенты попадают со сточными водами в канализацию, затем в очистные сооружения, а иногда без всякой очистки — непосредственно в грунт или водоём. В водоёмах детергенты приводят к большим скоплениям пены, что опасно для рыб и моллюсков. Просачивание в почву сточных вод, содержащих детергенты, может привести к активизации токсичных продуктов, что является угрозой для грунтовых вод. Также детергенты негативно влияют на растения. Кроме того, многие синтетические поверхностно-активные соединения могут оказывать вредное действие на организм человека: вызывать нарушение иммунитета, аллергию, поражать печень, почки, лёгкие, мозг, разрушая живые клетки.