В дикой природе пингвины питаются рыбой (анчоусами, серебрянкой антарктической, сардинами), ракообразными (эуфаузиидами, крилем) и мелкими головоногими. Каждый из видов имеет свои вкусовые предпочтения. Чтобы добыть достаточное количество моллюсков и ракообразных, животные могут совершать до 900 погружений, затрачивая на это огромное количество энергии и сил. Во время линьки, а у некоторых видов (пингвины Адели, императорские, антарктические и хохлатые) также и в период высиживания птенцов, птицы вынуждены полностью отказываться от пищи.