Понятие мнимой единицы ввёл итальянский математик Джероламо Кардано в 1545 году в труде «Великое искусство, или об алгебраических правилах». Он столкнулся с проблемой решения уравнений второй и третьей степени и понял, что требуется придумать новую математику, чтобы решить эти уравнения. Символ i для обозначения мнимой единицы предложил швейцарский, немецкий и российский математик и механик Леонардо Эйлер в 1777 году, взявший для этого первую букву латинского слова «imaginarius» — «мнимый».