До назначения министром иностранных дел России Сергей Лавров занимал следующие должности: С 1972 по 1976 год — стажёр, атташе Посольства СССР в Республике Шри-Ланка. С 1976 по 1981 год — третий, второй секретарь отдела международных экономических организаций МИД СССР. С 1981 по 1988 год — первый секретарь, советник, старший советник Постоянного представительства СССР при ООН в Нью-Йорке. С 1988 по 1992 год — заместитель, первый заместитель начальника Управления международных экономических организаций, начальник этого же управления МИД СССР. С 1991 по 1992 год — начальник Управления международных организаций МИД СССР. С 1992 по 1994 год — заместитель министра иностранных дел России, курировал деятельность Департамента международных организаций и международного экономического сотрудничества МИД России, Управления по правам человека и международного культурного сотрудничества МИД России, Департамента по делам государств СНГ МИД России. С 1994 по 2004 год — постоянный представитель Российской Федерации при Организации Объединённых Наций и в Совете Безопасности ООН.