Китайские источники описывают Тюркский каганат как ханство, созданное народами, проживавшими на севере и северо-западе Древнего Китая. Этноним «тюрк» впервые упоминается в 542 году в китайских источниках, которые пишут, что тюрки были зависимы от Жужанского каганата и платили им дань железом. О политическом господстве Тюркского каганата на востоке в 70-е — 80-е годы VI века свидетельствует то, что данниками тюрков были китайские государства, которые преподносили дань 100 тюков шёлка ежегодно Мукан-кагану. После покорения племён на востоке тюрки начали завоевательные походы на запад. Основным видом хозяйства населения Тюркского каганата было кочевое скотоводство.