Материальные потоки применяются в различных отраслях экономики, включая промышленность, торговлю и сельское хозяйство. Они представляют собой движение и/или преобразование вещественных объектов, к которым относятся энергоносители, сырьё и материалы, незавершённое производство, полуфабрикаты, комплектующие, готовая продукция, на всех стадиях общественного производства (снабжение, производство, сбыт и т. д.).