Понятие «табу» возникло в религиозно-обрядовых установлениях Полинезии. По мнению Фрэзера, слово «табу» образовалось из тонганского глагола «ta» (отмечать) и наречия усиления «pu», что вместе буквально должно означать: «всецело выделенный, отмеченный». Возникновение табу связано, по-видимому, с потребностями формирующегося человеческого общества обуздать естественные инстинкты индивидуума, подчинить его поведение интересам коллектива. Изначально табу применялось ко всему, относящемуся к божественной сущности.