Первоначальной целью ордена госпитальеров была забота о неимущих, больных или раненых паломниках в Святой Земле. После захвата Иерусалима в 1099 году в ходе Первого крестового похода организация превратилась в религиозно-военный орден, на который была возложена миссия заботы о Святой земле и её защиты. К концу XVI века госпитальеры поставили перед собой новые задачи: защиту христианских купцов, торгующих с Левантом, а также освобождение христианских рабов, которые являлись как основным предметом торговли северо-африканских пиратов, так и основой их флота.