Первые кроссовки Nike Cortez были выпущены в 1972 году. История модели начинается в 1966 году, когда компания Blue Ribbon Sports (BRS), основанная Филом Найтом и Биллом Бауэрманом, выступала дистрибьютором японского бренда Onitsuka Tiger. В 1971 году сотрудничество между BRS и Onitsuka Tiger было прекращено, BRS была переименована в Nike и начала производить кроссовки самостоятельно, представив Nike Cortez на Олимпиаде 1972 года в Мюнхене. В 1974 году после судебных разбирательств было решено, что только Nike могла использовать название Cortez для наименования модели, в то время как Onitsuka Tiger пришлось переименовать линейку кроссовок в Corsair. Nike Cortez быстро стали главной моделью компании, а к 1979 году Nike занимала 50% рынка беговой обуви. Параллельно модель популяризировалась в массовой культуре — в 1977 году актриса Фарра Фосетт надела Nike Cortez в сериале «Ангелы Чарли», в 1984-м — Ральф Маччио тренировался в них в «Парне-каратисте», а в 1991 году Уитни Хьюстон спела национальный гимн США в Cortez на Супербоуле.