День железнодорожника впервые был установлен приказом министра путей сообщения Российской империи князя Михаила Хилкова №68 от 28 июня (10 июля по новому стилю) 1896 года. Дата была выбрана в честь дня рождения императора Николая I, который считается основателем железнодорожного дела в России: при нём были построены первая прогулочная железная дорога в Царское село и первая всероссийская магистраль от Санкт-Петербурга до Москвы. Новый праздничный день стал первым профессиональным праздником сотрудников железнодорожного транспорта не только в Российской империи, но и в Европе. В этот день центральные и местные железнодорожные учреждения не работали, а вечером организовывался ужин с концертом в зале Павловского вокзала Царскосельской железной дороги.