Некоторые характерные черты, которые отличают heavy metal от других музыкальных жанров: «Тяжёлый», перегруженный звук электрогитары (фузз, овердрайв, дисторшн). Частое применение пониженного строя гитар (иногда также бас-гитар). Использование ударной установки с расширенным составом барабанов низкого регистра и тарелок, усиление роли ритм-секции. Использование в вокале крайних регистров (включая фальцет) и специфических приёмов (скриминг, гроулинг). Средний или ускоренный темп, энергичные риффы, центральная роль соло-гитариста, продолжительные и техничные гитарные соло. Вокал, как правило, высокий (тенор, фальцет) и экзальтированный.