Донни Йен стал актёром и режиссёром благодаря случайному попаданию на кастинг фильма «Пьяный тайцзи» в Гонконге . Режиссёр Юнь Вопхин, старинный знакомый матери Донни, пригласил его на кастинг и предложил главную роль .
После съёмок в фильмах «Пьяный тай-чи» и «Клетка тигра» (1988) Йен сыграл прорывную роль генерала Наплана в фильме «Однажды в Китае II» (1992) . Участие в картине сделало Донни настоящей звездой в масштабах Гонконга, и он получил приз за «лучшую мужскую роль второго плана» .
В 1997 году Йен решил сам освоить профессию режиссёра . Он основал собственную производственную компанию Bullet Films и выступил постановщиком двух боевиков, в которых сыграл главные роли, — «Легенда о волке» (1997) и «Баллистический поцелуй» (1998) .