Змееяд обитает в юго-западной и юго-восточной Европе, включая Францию, Италию и Испанию, на северо-западе Африки, к востоку от Ирана, Ирака, Индии, в западном Китае и на островах Индонезии .
Птица предпочитает лесостепь, аридные каменистые или скалистые низкогорья (до высоты 2500 м) с редколесьем . В лесной зоне селится на опушках лугов и болот, в пустынях — в тугаях и саксаульниках .
В тёплом климате змееяд располагается на сухих равнинах, холмах и в горах . В северных широтах птица обитает на пустошах, влажных лугах и окраинах водно-болотных угодий, прилегающих к лесам .