Речной окунь обитает в пресных водоёмах Европы и Северной Азии (до бассейна Колымы на востоке и водоёмов северных районов Ирана и Афганистана на юге) . Также он завезён в Африку, Австралию и Новую Зеландию .
Окунь предпочитает придерживаться равнинных водоёмов, его можно встретить в реках, озёрах, прудах, водохранилищах и даже в солоноватых участках морей . Например, в Балтийском море, в Рижском и Финском заливах .
Речные окуни предпочитают неглубокие места водоёма с достаточно медленным течением . В летний период особенно любят заливы и заводи с большим количеством водной растительности, где держатся преимущественно группами по 10–100 рыб .