В дикой природе кайманы питаются почти любыми живыми организмами . Основная пища — моллюски, пресноводные крабы, земноводные и рыба . Молодые кайманы в основном питаются водными насекомыми .
Основу рациона взрослых животных составляют рыба и мелкие околоводные позвоночные (амфибии, рептилии, млекопитающие и птицы) . Широкомордые кайманы отдают предпочтение улиткам и способны прокусывать панцири черепах, а якарские кайманы в большом количестве поедают пираний .
В рационе молодняка преобладают насекомые, садящиеся на воду . По мере роста они переходят на питание более крупной наживой — ракообразными, моллюсками, речной рыбой, лягушками, мелкими грызунами .