Соломон Нортап попал в рабство в 1841 году по инициативе работорговцев . Они заманили его предложением получить работу скрипача .
Все трое отправились из Нью-Йорка в Вашингтон, округ Колумбия, где Нортапа накачали наркотиками, и он очнулся в кандалах . Его перевезли в Ричмонд, штат Вирджиния, а затем доставили на корабле в Новый Орлеан, где в июне он был продан на невольничьем рынке .
Нортап провёл в рабстве двенадцать лет, побывав за это время рабом нескольких плантаторов вдоль Ред-Ривер . Он вышел на свободу в январе 1853 года и вернулся к своей семье в Нью-Йорк .