Лейшманиоз передаётся через укус насекомых-переносчиков, в частности москитов . Последние заражаются от инфицированных животных или людей .
В странах Нового Света переносчик болезни — кровососущий двукрылый москит Lutzomyia, а в Старом Свете — Phlebotomys . При сосании крови больного животного или человека лейшмании проникают в москита, и через 5–8 суток насекомое становится заразным на всю свою жизнь .
В области внедрения лейшманий (в месте укуса) формируется лейшманиозная гранулема — очаг воспаления на коже . Далее лейшмании с током крови и лимфы разносятся по всему организму, поражая лимфатические узлы и внутренние органы .