ЗИЛ-117 был создан в 1971 году на базе правительственного лимузина ЗИЛ-114 .
От предшественника автомобиль отличался, например, сокращением длины и колёсной базы . При этом силуэт машины остался стремительным и элегантным . Также ЗИЛ-117 имел иное оформление передней части кузова . Помимо чёрного, автомобиль окрашивали в тёмно-синий и тёмно-вишнёвый цвета .
Официально ЗИЛ-117 был создан как более динамичный, скоростной и манёвренный по отношению к лимузину ЗИЛ-114 автомобиль сопровождения .